Wat is een netwerk switch?

Een switch is in zijn meest rudimentaire vorm te vergelijken met een stekkerblok voor elektriciteit. Er gaat een netwerkkabel in en door andere netwerkkabels in de ‘contactdozen’ van de switch te stoppen kan het netwerk op die manier bij andere apparaten terecht komen. Er kan dus gesteld worden dat een switch een apparaat is dat apparaten binnen het netwerk met elkaar via kabels verbindt.

Een ‘snelle’ switch kan dat in een hoog tempo doen, en langzamere switch niet. Wanneer zich in een netwerk een langzame switch bevindt, dan kan het gehele netwerk daar langzaam door worden. Het vormt op dat moment immers een knelpunt binnen het netwerk.

Zoals je meerdere stekkerblokken in elkaar kunt steken, kun je ook switches met elkaar verbinden. Het kan dus zijn dat het netwerk door meerdere switches loopt voordat het bij een bepaald apparaat is aangekomen. De langzaamste switch in de serie bepaalt dan de snelheid van het signaal dat aankomt bij het apparaat.

Domme switch

Een domme switch is een switch die niets leert. Om dit te kunnen begrijpen moeten we eerst meer afweten van een netwerk. Als we een opdracht geven aan een printer om een bestand af te drukken, dan wordt de informatie van dat bestand in een soort minuscuul kleine envelopjes gestopt, een package genaamd. Deze packages worden van de pc naar de printer verstuurd. Ieder package bevat, naast de inhoud, een aantal extra gegevens zoals  de afzender en het adres waar het naar toe gestuurd moet worden. In dit geval het adres van de printer.

Komt een package bij een ‘domme switch’ aan, dan weet de switch niet aan welke kabel de printer verbonden is. Het stuurt daarom een kopie van het pakketje naar alle apparaten die zijn aangesloten. Wordt daarbij het goede apparaat gevonden, dan zal dat apparaat het pakketje accepteren en een bericht terugsturen dat het is aangekomen.

Slimme switch

Een slimme switch is een switch die leert. In dit geval kan een switch leren dat de printer zich op een bepaalde plek in het netwerk bevindt en hij zal daarom, wanneer er weer een pakketje wordt afgeleverd voor de printer, deze als eerste proberen op die plek af te leveren. Lukt dat niet, dan gaat hij alsnog de andere apparaten proberen. En dat laatste is maar goed ook, want als een printer verzet zou worden zou hij anders niet meer gevonden kunnen worden.

Verschillen

Er bestaan dus (goedkopere) domme switches en (duurdere) slimme switches. Maar er zijn meer verschillen mogelijk. Om netwerksignalen door te geven wordt stroom gebruikt. Sommige switches hebben de mogelijkheid om de stroombehoefte aan te passen aan de lengte van de kabel. Een soort eco-apparaten dus.

Switches kunnen ook gebruikt worden om andere apparaten van stroom te voorzien, zo genaamde Power over Ethernet (PoE). Denk hierbij aan bijvoorbeeld VoIP telefoons waar alleen een netwerkkabel en geen stroomkabel aan verbonden wordt. Lang niet alle switches kunnen dit en omdat van deze stroomvoorziening varianten bestaan, zit daar ook nog verschil tussen. Daarbij komt het voor dat bepaalde switches wel PoE kunnen leveren, maar dat voor slechts een beperkt aantal aansluitingen of met een beperkt vermogen.

VLAN

Dan zijn er ook nog switches die in staat zijn het bestaande netwerk in meerdere virtuele netwerken op te delen. Een dergelijk virtueel netwerk wordt een VLAN (Virtual Local Area Network) genoemd. Een hele fraaie manier om bijvoorbeeld gasten van het eigen netwerk af te houden terwijl zij toch op het internet kunnen.

Sommige van deze switches zijn in staat om het netwerkverkeer tussen deze VLAN’s zelf te regelen omdat je het daar op kunt instellen. Je kunt dan bijvoorbeeld bepalen dat verkeer van het ene VLAN wel naar een ander VLAN kan komen, maar niet terug. Bij andere switches kunnen VLAN’s wel opgegeven worden, maar moet het onderlinge verkeer door een router worden bepaald.

Slot

Een switch is voor de meeste gebruikers een onzichtbaar component in het netwerk, maar kan in grote mate bepalend zijn voor de snelheid en de opbouw van het netwerk. Omdat switches relatief gesproken geen extreem dure apparaten zijn en lang kunnen mee gaan, kan het de moeite lonen om te (laten) onderzoeken of deze toch niet vervangen dienen te worden. Laat u daarbij adviseren door een partij die weet waar ze over spreekt. Een verkeerd advies kan immers zorgen voor een langdurig onder de maat presterend netwerk.