Het is mogelijk om met behulp van bijvoorbeeld Microsoft Messenger en een webcam op relatief simpele wijze met elkaar te communiceren. Maar dan gaat het wel om bekende personen. Dat wordt misschien wel wat saai.
Een Russische tiener vond dit in ieder geval te saai en hij ontwikkelde een site waar hij en een paar van zijn vrienden op konden inloggen waarop het systeem steeds twee mensen op willekeurige wijze met elkaar in contact bracht. Dit is uitgegroeid tot een site waar bezoekers zich anoniem en willekeurig in contact laten brengen. In de praktijk: je meldt je aan met je webcam en je krijgt een willekeurig ander aangemelde deelnemer voorgeschoteld. Naast het beeld is er ruimte om met elkaar te chatten, al wordt daar niet veel gebruik van gemaakt. Dit is pas een manier om met nieuwe mensen in contact te komen, zo lijkt het. Maar niets is in praktijk minder waar.
Het systeem is simpel en werkt meteen. Als je genoeg hebt van een persoon, druk je simpel op Next om met een andere persoon in contact te komen, en dat wordt vaak gedaan, hebben we ervaren. Er wordt dan weer willekeurig gegokt uit het aantal aanwezige deelnemers, en je wordt dan uiteraard opnieuw met iemand in contact gebracht.
Deze site, Chatroulette.com, wordt door veel (jonge) mannen bezocht. Tijdens onze bezoeken zagen we slechts zelden iemand van het vrouwelijke geslacht. Toch een omgeving die mensen blijkbaar aantrekt, want de site wordt door een slordige 30.000 bezoekers per dag bezocht. Tijdens het bezoek worden overigens soms beelden vertoond die niet altijd geschikt zijn voor de jongere netgebruiker, u bent dus gewaarschuwd!
Wat opvallend is, is de 'leegte' en de oppervlakkigheid van de gesprekken en gebeurtenissen. Dit leren we vooral nadat we zelf wat uren gespendeerd hebben op de site om te zien wat er zou gebeuren. Het lijkt meer op een digitale hangplek voor jongeren, dan op een community. Het lijkt ook maar weinig op de omgeving en het klimaat van bijvoorbeeld Hyves en Facebook. Maar er is dan ook een heel groot verschil. Er wordt geen profiel aangemaakt, het is niet gericht op het opbouwen van een netwerk van relaties. Vrijblijvendheid staat centraal.
Op Chatroulette gaat het dus om vrijblijvendheid en een soort snel vermaak. Wie zich verveelt kan even chatten of live beelden bekijken van echte, maar onbekende mensen, die zich blijkbaar op dat moment ook aan het vervelen zijn. Het gaat om ontspanning met onbekenden zonder verplichtingen.
Maar onze ervaringen met deze omgevingen laten ons zien dat zelfs deze nieuwe manier van chatten heel snel verveelt. Ons kon het al na enkele minuten niet meer echt boeien. En veelal binnen enkele seconden worden ook wij weggedrukt door onze willekeurig gekoppelde partners, of drukken we hen zelf weg. De meeste chats komen dan ook niet veel verder dan Hello, Hey, You are from? Als het al op typen aan komt. Soms worden verklede mensen getoond, grappig, maar soms ook best een beetje vreemd. Volksvermaak, maar met social media heeft het weinig van doen.